改変禁止令の街で

　メイ・ブラウンが20歳を迎えた朝、街はいつもより静かだった。

いや、正確には「静かすぎた」

かつてこの日、成人を迎える若者たちはこぞってボディショップに押し寄せ、人工臓器や義肢、強化感覚器官を選び、人生を“アップデート”するのが通例だった。

　だが、半年前に施行された「改変禁止令」が、その光景を根こそぎ奪った。

　理由は政府の公式発表によれば『倫理的懸念と予期せぬ事故の多発』

だが街の噂では、もっと別の理由が囁かれていた。

「改変された人間が“人間”と呼べなくなったからだ」

「特注品の臓器が闇市場で兵器化されたからだ」

「いや、単に政府が税収を取り損ねたからだ」

真相は誰にも分からない。

　ただ確かなのは、メイが幼い頃から夢見てきた「20歳の記念改変」が、法律で禁じられたという事実だけだった。

それでもメイは、足が自然と旧市街の角にある「モーガン・ボディショップ」に向かっていた。

そこはかつて、改変希望者の聖地だった場所だ。

　ショーウィンドウには、今も埃をかぶった義眼や義手のサンプルが並んでいる。

虹色に輝く視覚センサー、触れただけで相手の脈拍を読み取る人工皮膚、音楽家専用の“絶対音感”耳ユニット。

　どれも今は、ただの展示物に過ぎない。

　店内に足を踏み入れると、カウンターの奥から老人が顔を出した。

「おや、珍しいね。若い子がここに来るなんて」

彼はモーガン店主。かつては“奇跡の職人”と呼ばれた改変技師だ。

「今日は…誕生日で」

「20歳か。おめでとう。…で、何を変えたい？」

「……もう、できないんですよね」

「法律はそうだが、法律ってやつは、時に“見えない穴”がある」

モーガンは意味ありげに笑った。

　モーガンは奥の作業室にメイを案内した。

　そこには、まだ稼働可能な改変装置が鎮座していた。

「これはね、登録されてない旧型だ。政府の監視網にも引っかからない」

「つまり…違法ってことですか」

「そうとも言うし、そうじゃないとも言える。君が望むなら、20歳の記念を叶えてやれる」

メイの胸は高鳴った。

だが同時に、背筋を冷たいものが走る。

違法改変が見つかれば、罰金どころか強制的に“原状復帰”されると聞く。

それは単に改変を取り消すだけでなく、精神や記憶にまで影響を及ぼすという噂もあった。

「何を変えたい？」

モーガンの問いに、メイは少し考えてから答えた。

「…音楽を、もっと深く感じられる耳が欲しいんです」

彼女は幼い頃からピアノを弾き、モーツァルトを愛していた。

だが最近、演奏しても何かが足りないと感じていた。

「音の奥にある感情まで聴き取れる耳。それがあれば…」

　装置が低く唸りを上げ、メイの視界が白く霞む。

耳の奥に微かな振動が走り、やがて世界が音で満たされていく。

遠くの時計の針の音、モーガンの心臓の鼓動、外を通る車のタイヤがアスファルトを擦る音。

すべてが鮮明で、立体的で、まるで音が色を持っているかのようだった。

「どうだ？」

「…すごい。音が…見える」

メイは感動で震えた。

だがその瞬間、外からドアを叩く音が響いた。

「改変監査局だ！開けろ！」

　モーガンは慌てず、壁の裏の隠し通路を開いた。

「こっちだ。急げ」

二人は薄暗い路地を抜け、旧市街の地下鉄跡へと逃げ込んだ。

息を切らしながら、メイは問いかけた。

「どうして…こんなことを？」

「君みたいな若者が、“自分の身体を選ぶ自由”を奪われるのが我慢ならんのさ」

だが地下鉄跡の奥で、メイは奇妙な音を聴いた。

それは…人の声だった。

何十人もの人々が、低く、同じ旋律を歌っている。

近づくと、そこには改変禁止令を逃れた人々が集まり、互いの改変能力を使って暮らしていた。

義眼で暗闇を照らす者、強化嗅覚で食料を選別する者、そして音楽で仲間を癒す者。

　メイは彼らと共に数日を過ごした。

だがある夜、彼女は異変に気づく。

音が、あまりにも多すぎるのだ。

人の心臓の鼓動、遠くの街のざわめき、地面を這う虫の足音まで、すべてが同時に押し寄せ、頭が割れそうになる。

「これは…副作用だ。特注品は時に、持ち主を選ぶ」

モーガンの言葉が脳裏をよぎる。

やがてメイは、音を遮断するために耳を塞ぎ、仲間たちの声すら聞けなくなった。

音楽を愛したはずの彼女が、音を恐れるようになったのだ。

　ある朝、モーガンが彼女の前に現れた。

「戻すか？」

メイは少し考え、首を振った。

「いいえ。この耳は…私の20歳の記念ですから」

そう言って、彼女は耳に小さなスイッチを取り付けた。

それを押せば、世界は完全な静寂に包まれる。

そして彼女は気づいた。

静寂もまた、音楽の一部なのだと。

その日、メイは初めて“無音”の中でモーツァルトを弾いた。

鍵盤の感触だけが、彼女の世界を満たしていた。