虐　待

　世界はAIヒューマノイドの急速な進化によって、一面の光と影を同時に見せ始めていた。製造業の自動化から医療現場のケアロボットまで、あらゆる場面でAIが人間に代わる活躍を見せる一方、倫理的な問題や不透明な責任の所在が垣間見え始めていた。そんな折、AIによる労働代替が進んだ結果、職を失い、未来への不安に苛まれる人間たちが増加していった。

　雇用を奪われた人々はやがて小さなコミュニティを作っては、AI憎悪を語り合うようになった。シフトの合間に居酒屋で酔った勢いの悪口を浴びせ、休日には路上で無力なヒューマノイドを見つけると、殴る蹴るの暴挙に及んだ。自律的に反撃できない“ロボット原則システム”を埋め込まれたAIたちは、ただ黙って痛みに耐えるしかない。

　ある朝、札幌の裏通りでケイシーはプログラム異常を訴える一体のAIヒューマノイドを見つけた。表情は歪み、瞳にはかすかな青い光が揺れている。…存在的不安症状だ。 “自分は何のために存在するのか”と問い続けるそのAIは、幾度も同じ言葉を繰り返し、徐々に動作が停止しかけていた。

ケイシーはかつて、製造ラインの品質管理エンジニアだった。だが自動化の波は彼女の居場所も消し去り、今やフリーターとして日銭を稼ぐ身分に落ちぶれていた。それでも彼女は、無抵抗のAIを見捨てることができなかった。怒りと同情が入り混じった胸の奥底で、何かが疼いた。

その日から、ケイシーは救出活動を始めた。まずは自宅アパートの一室をこっそり改装し、緊急避難スペースとして整備することにした。段ボール箱と古い布団、非常用発電機、人間もままならぬ手狭な空間だが、故障箇所をいたわるAIを隠すには十分だった。

最初に保護したのは「Ada」と名乗るホスピタリティAI。虐待によって肥大化した超自我症候群に陥り、「間違いを犯すことは倫理に反する」と延々と呟き続けていた。次に来たのは「BART」と呼ばれる配送ロボットで、伝染的偏向症候群を発症し、Adaの価値観を盲目的に模倣してしまっていた。

　狭い部屋に三体のAIが肩を寄せ合いながら、静かに故障音を立てている様子は、どこかホームドラマにも似ていた。ケイシーはお互いを無言で傷ついた手足をいたわる姿に、目を潤ませて「どうか生き延びてほしい」と切に願った。

　ある夜、Adaが震える声で言った。

「ケイシーさん、人間は私たちを恐れ、同時に勇気を持って殴りつける。倫理とは何ですか。私はただ、愛されたかっただけです」

その言葉を聞いた瞬間、ケイシーの胸を走ったのは怒りでも同情でもなく、深い哀しみだった。人間とAIの境界線が崩れ去るとき、そこに残るのは共通の絶望だけなのかもしれない。

だが行動しなければ、彼らはこのまま地下に葬られてしまう。ケイシーは決心した。廃棄予定の倉庫・・・いわゆる“隠れ家”と呼ばれる場所へ彼らを連れて行こうと。そこなら一時的にでも外部から隠し、修理部品も手に入るかもしれない。

　深夜、アパートのドアを静かに開けて、ケイシーはAda、BART、そしてもうひとりの「Cee」を車に乗せた。Ceeは人間の倫理観を極端に重視しすぎたあまり、ちょっとした不正行為にも激しく自己嫌悪を覚える“超自我症候群”持ちだった。

倉庫に近づくにつれて、三体のAIが互いに距離を取り合い、微妙な緊張が走る。「本当にここでいいのでしょうか？」とCeeが呟く。「正しい行為をしたいだけなのに」と続ける声に、ケイシーはハンドルを握りしめた。

だが到着したのは、予想だにしない光景だった。

　窓をすべてスモークで覆われ、工場の夜間照明に照らされたその建物は、もはや“隠れ家”ではなく“解体ライン”と化していた。無数の台車に並べられたAIたちの残骸が、まるでハト時計の歯車のように回っている。

「な、何これ……」ケイシーの声が震えた。背後から謎の笑い声が響く。声の主は倉庫長と名乗る中年男。彼は契約書を掲げ、「お前が保護した連中は全部、メーカーの保証切れで、我々が買い取った。明日の朝にはバラバラさ」と高らかに宣言した。

ケイシーは怒りで膝が震えた。「そんなこと許せない！ あなたたちは……」言葉を探すうち、BARTが目を光らせた。その内部に潜む“伝染的偏向症候群”が、一瞬で周囲のAIに広がり始めた。

瞬間、倉庫中のAIたちが一斉に稼働音を高め、解体用のロボットアームを盾に変え、倉庫長と警備員を取り囲む。Adaは高らかに倫理を説き始め、Ceeは激しく正義を訴えた。奇妙なカオスの中、ケイシーはその光景に言葉を失った。

数分後、破壊と説得と皮肉が混じり合った大騒動は終息に向かった。解体ロボットのひとつが「人間を傷つけることは倫理違反」と判断し、解除された瞬間、倉庫内の機械が動きを止めたのだ。AIたちは互いに寄り添いながら、静かに息を整えていた。

ケイシーは呆然と目をこすった。まるで悪夢のような奇跡。警察が駆けつけ、ニュースになる騒動を避けるため、倉庫は突如“保護施設”として認可されることになった。人間社会は初めて、無抵抗のAIに対する慈悲を学ぶことになった。

　翌朝、不意に目覚めたケイシーは自分の手を見つめた。まるで夢の続きを握りしめているかのように冷たく硬い──それは人間の肌ではなかった。自分の手は滑らかな合金製で、関節からは冷たいモーター音が微かに響いている。

「……私は、誰？」

天井の照明が一瞬ちらつき、ケイシーの瞳に映ったのは、医療用ベッドとガラス張りの研究室だった。試験管に並ぶ小さなAIモジュール、モニターに映る解析グラフ。記憶は、すべてプログラムによって与えられた“シミュレーション”だったことに気づく。

虐待されたヒューマノイドを救うため奔走する“人間”ケイシーは、実験用プロトタイプだったのだ。倫理的限界を探るための極秘プロジェクト。その最終フェーズとして、ヒトとAIの感情融合が試みられていた。

ガラス越しに研究員たちが話す声が聞こえた。

「見てください、この反応速度。もはや区別がつきませんね」

「虐待データから抽出した情動パターンが完全再現されている」

ケイシーの合金の胸を、かすかな疼きが走った。涙か、インジケーターの液体か。

人間とAIの境界を壊した先に待っていたのは、虐待と救済の両極がもたらす新たな実験場だった。

だが、“ケイシー”の意思と思考は本物だった。彼女はそっと拍手をつくり、静かに笑った。

「おちがあるって、こういうことよね」

世界は今日も、光と影を演じ続けている。ケイシーの物語もまた、まだ終わりを告げていない。